L’amiante, du latin amiantus (inaltérable, imputrescible), ou anciennement asbeste, est une fibre minérale naturelle massivement utilisée pendant plus d’un siècle, dans des milliers de produits, à destination industrielle ou domestique, pour ses performances techniques remarquables associées à un faible coût.
Le mot amiante fut employé pour la première fois par Pline l’Ancien au 1er siècle après J.C. mais ses propriétés furent comprises et exploitées bien avant. Déjà les Egyptiens travaillaient les fibres d’amiante pour confectionner les sanctuaires dans lesquels ils déposaient leurs pharaons. Le XXème siècle représente la majeure partie de l’historique de l’amiante.
Pratiquée depuis l´Antiquité, l´extraction d´amiante a commencé à se développer après 1860 , avec la découverte de grands gisements et sous l´impulsion de l’industrie textile et s’intensifie au lendemain de la seconde guerre mondiale.
L'exploitation de l'amiante
L’exploitation industrielle de ce minerai étonnant débute vers 1860 et s’intensifie au lendemain de la seconde guerre mondiale.
Toutefois, les dangers liés à l’inhalation de fibres d’amiante sont mis en évidence dès les premières années du XXe siècle. On démontrera les risques cancérigènes de l’amiante dans les années 40 à 50.
L’Union Européenne a interdit l’amiante en 2005, mais ce n’est pas encore le cas dans d’autres pays dans le monde qui continuent toujours les opérations d’extraction et d’utilisation massive de cette substance.
Les principaux pays producteurs de l’amiante
Les principaux pays producteurs de l’amiante dans le monde sont la Russie, la Chine, le Canada jusqu’à dernièrement, le Kazakhstan, le Brésil et le Zimbabwe qui réalisent 90% de la production minière de cette substance.
Le Canada était le leader de l’extraction de l’amiante jusqu’en 1975, mais depuis le pays a réduit significativement, jusqu’à l’arrêt définitif, de toute exploitation minière sur le sol canadien.
L’industrie de l’amiante a été grandement atteinte par l’interdiction en Europe et au Canada. De nos jours la Russie et l’Asie consomment près de 85% de l’amiante produite au niveau mondial.
En effet certains pays asiatiques enregistrent une hausse constante de leur consommation d’amiante comme est le cas de la Chine, de l’Inde et du Thaïlande. L’exploitation et l’utilisation de l’amiante sont hautement risquées, mais c’est aussi le cas de la gestion des déchets.
La production d’amiante en France
De son côté la production d’amiante en France était limitée et la fermeture des dernières exploitations minières remonte aux années 80.
La principale mine était celle de Canari en Haute Corse qui a été fermée dès 1965.
Le pays dispose toujours de gisements d’amiante non exploités en Savoie, en Hautes-Alpes, en Ariège, en Haute-Garonne, en Haute-Loire, en Haute-Vienne, en Corse, en Loire-Atlantique et en Nouvelle-Calédonie.
Les utilisations de l'amiante
L’amiante a été utilisé sous formes très diverses. La liste des produits et matériaux contenant de l’amiante est longue et non exhaustive.